Mauretanier sind Barbaren. Zumindest in sprachlicher Hinsicht. Vielleicht, nur ein bisschen. Nun, eins nach dem anderen...
Mauretanien, das Land der Mauren, hat in der Geschichte zweimal existiert. Zunächst als antike Region im Maghreb, die zunächst ein Berberkönigreich war und später eine römische Provinz wurde. Der Begriff Maure bezeichnete einst das, was wir heute als Berber verstehen, d. h. einige Völker Nordafrikas. Berber kommt vom griechischen bárbaros (nicht griechisch), Mohr hingegen vom griechischen mauros (dunkel). Aber die Tatsache, dass das heutige Mauretanien nicht einmal an das alte Mauretanien grenzt, macht die Sache nicht einfacher, oder? Manchmal ändern die Begriffe ihre Bedeutung. Auf jeden Fall werden Berber nicht mehr als Barbaren verstanden. Und die Mauren, die im heutigen Mauretanien leben, werden Bidhani (Weiße) genannt, eine völlige Umkehrung der ursprünglichen griechischen Bedeutung. Das zeigt sich unter anderem in dem Wort Mohr, das von mauros kommt und - heute veraltet - einst Menschen mit schwarzer Haut bezeichnete. Kompliziert genug? Fangen wir gar nicht erst mit Mauritius an.
Die Geschichte Mauretaniens beginnt schon vor dem Auftauchen des Homo sapiens. In den letzten Jahrzehnten entdeckte Werkzeuge zeugen von Siedlungsaktivitäten vor Ort seit der Altsteinzeit. Allerdings waren die Lebensbedingungen in Westafrika in den letzten 200.000 Jahren keineswegs konstant. Was heute endlose Sanddünen sind, war lange Zeit von weiten Weideflächen geprägt. Zu den ersten Menschen, die auf dem Gebiet des heutigen Mauretaniens siedelten, gehörten die Bafur, ein Bauernvolk und ethnische Vorfahren der heute noch existierenden Soninké und Imraguen. Eine schwere Wüstenbildung um 4000 v. Chr. veranlasste diese Menschen, größtenteils nach Süden (Soninké) oder an die Küste (Imraguen) zu ziehen. Ab dem 3. Jahrhundert n. Chr. folgte die Besiedlung durch Sanhādscha-Berber, deren starke Verflechtung mit ihrem Herkunftsgebiet im Maghreb den Handel und den kulturellen Austausch erst möglich machte. Ermöglicht wurde dies auch durch die damalige Verbreitung domestizierter Dromedare, die heute als Inbegriff von Karawanen und Nomadentum gelten.
Zu diesem Zeitpunkt lässt sich bereits ein Phänomen erkennen, das sich in den folgenden Jahrhunderten verstärken und bis heute fortsetzen sollte: Mauretaniens Stellung als Bindeglied zwischen berberisch-maghrebinischen (später arabischen) und schwarzafrikanischen Einflüssen. Der Südosten Mauretaniens fiel ab dem 9. Jahrhundert an das Reich von Ghana, Koumbi Saleh wurde zur Hauptstadt. Auch das nahe gelegene Audaghost blühte erstmals auf. Ob das Reich zwischen den Flüssen Senegal und Niger ein von Berbern oder Soninké beherrschtes Gebiet war, ist heute umstritten. Die aus dem Norden kommenden Almoraviden (aus dem Arabischen: al-Murābiṭūn), heute eine islamische Berberdynastie, brachten ab der zweiten Hälfte des 11. Jahrhunderts nicht nur den schleichenden Zerfall des ghanaischen Reiches, sondern auch den Islam mit sich. Die Frage der kulturellen Zugehörigkeit schien vorerst geklärt - bis 1147 lebten die Völker zwischen dem Senegalfluss und al-Andalus (dem heutigen Spanien) unter gemeinsamer muslimischer Herrschaft. Auch die Gründung und der Aufstieg von Chinguetti und Ouadane fielen in diese Zeit. Ganz Mauretanien wurde in der arabischen Welt zeitweise einfach Bilad Shinqit genannt. Man sollte sich jedoch nicht von Karten und Zahlen täuschen lassen: Die arabisch-berberischen Bidhani (auch: Baiḍānī von arab. abyaḍ, weiß) bildeten lange Zeit die Oberschicht der Kaufleute, des Klerus und der Herrscher, blieben aber zahlenmäßig eine kleinere Elite, so wie auch der Islam größeren Teilen der Bevölkerung zunächst verschlossen blieb. Nicht anders verhielt es sich übrigens mit der später aufkommenden arabischen Sprache. Zudem reichte der damalige Transsaharahandel vom malischen Djenné über das mauretanische Aoudaghost bis nach Tunis - es gab also kaum eine kulturelle Zugehörigkeit zu dem einen oder dem anderen.
Nach dem Zerfall des Almoravidenreichs konzentrierte sich die berberische Nachfolgedynastie der Almohaden ab dem 12. Jahrhundert mehr auf den Maghreb und al-Andalus und weniger auf die Gebiete im Süden. Auch die nachfolgenden Meriniden, Wattasiden, Saadier und Alawiden sollten nie wieder über den Bilād Šinqīṭ herrschen. Stattdessen stand die gesamte Region zwischen Timbuktu und dem Atlantik ab dem 11. Jahrhundert unter der gemeinsamen Herrschaft des Mali-Reiches. Dieses Reich gilt bis heute als eine der gelungensten Symbiosen aus Islam und schwarzafrikanischer Kultur. Vor allem Ksar Oualata profitierte von dieser Expansion. Von König Mansa Mūsā wird erzählt, dass er während einer Hadsch (Ḥaǧǧ) im Jahr 1324 einige Tage in Kairo verbrachte und dort so viel Gold ausgab, dass es 12 Jahre dauerte, bis sich der Goldpreis wieder erholte. Kein Wunder also, dass es der damals reichste Mann der Welt sogar in den katalanischen Weltatlas schaffte, obwohl dieser erst vier Jahrzehnte nach seinem Tod und noch dazu im fernen Europa erstellt wurde. Doch auch das Mali-Reich zerfiel und wurde vom Songhai-Reich abgelöst, das zwei Jahrhunderte lang bis zur Ankunft der Europäer existierte. Dieses Reich erstreckte sich von Agadez im heutigen Niger bis nach Senegal und gilt als eines der größten afrikanischen Reiche der Geschichte. Das Gebiet Mauretaniens wurde jedoch - mit Ausnahme von Oualata - kulturell weniger stark davon beeinflusst als zu Zeiten Malis.
Europa tauchte in Mauretanien erst Mitte des 15. Jahrhunderts auf, zunächst als Handelspartner. Das begehrte Gummiarabikum, das aus dem Saft des Akazienbaums gewonnen wird, zog zunächst die Portugiesen an, die auf der Insel Arguin einen Handelsposten errichteten. Im Tausch gegen Schusswaffen, Textilien und einige Feldfrüchte (z. B. Mais) wurden neben dem Gummi auch Gold und Sklaven gehandelt. Während die Sklaverei in der arabischen Welt ihren Ursprung in vorislamischer Zeit hatte und in weiten Teilen Schwarzafrikas nicht unbekannt war, eröffnete die Kolonialisierung ein völlig neues Kapitel in diesem dunklen Buch. Die Möglichkeiten der Seefahrt und der Bedarf an Arbeitskräften in den amerikanischen Kolonien in Übersee "erforderten" eine Art industrielle Umsetzung von Versklavung und Transport. Dieser Dreieckshandel zwischen Amerika, Europa und Westafrika erstreckte sich vom Senegal bis nach Angola. Neben Portugal waren auch andere europäische Mächte am Handel mit Westafrika interessiert und errichteten zunächst ihre auf die Küste beschränkten Außenposten, wie z. B. Frankreich in St. Louis (Senegal) im Jahr 1659. Erst im 19. Jahrhundert begann Frankreich im Rahmen des kolonialen Wettstreits um Afrika, Teile des Senegal und Algeriens zu besetzen. Mauretanien wurde schließlich 1904 kolonisiert, vermutlich um die nord- und westafrikanischen Besitzungen Frankreichs zu vereinen. Letzte Aufstände wurden erst in den 1930er Jahren niedergeschlagen. Die Kolonialgeschichte Mauretaniens blieb also bis zur Unabhängigkeit 1960 vergleichsweise kurz, aber der französische Einfluss auf Kultur und Politik war immens. Auch mauretanische Soldaten sammelten als so genannte tirailleurs sénégalais (senegalesische Schützen) auf französischer Seite in zwei Weltkriegen Erfahrungen.
Seit seiner Unabhängigkeit hat Mauretanien verschiedene politische Phasen durchlaufen. Die autokratische Herrschaft von Moktar Ould Daddah (1961-1978) war zunächst von einem Kampf gegen den Anspruch Marokkos auf Mauretanien geprägt. Der nördliche Nachbar erkannte Mauretanien aufgrund der gemeinsamen Geschichte mehr als ein Jahrzehnt lang nicht als unabhängigen Staat an. In den 1970er Jahren führten schließlich der Krieg in der Westsahara und die auftretenden Dürren zum politischen Ende Daddahs. Im Jahr 1978 wurde er vom Militär abgesetzt, und ein Jahr später verzichtete Mauretanien auf alle Ansprüche in der Westsahara. Nach weiteren unblutigen Putschen (1979, 1980, 1981, 1984) stabilisierte sich die Herrschaft erst unter Maaouya Ould Taya, der mehr als zwei Jahrzehnte lang bis 2005 regierte, bevor er selbst während einer Auslandsreise Opfer eines Putsches wurde. Unter Taya fanden die zweiten Präsidentschaftswahlen in der Geschichte Mauretaniens nach mehr als 30 Jahren statt (1992). Es folgte ein weiterer Putsch im Jahr 2008, bis schließlich 2009, 2014 und zuletzt 2019 regelmäßig Präsidentschaftswahlen abgehalten wurden. Trotz der gleichen Anzahl von Putschen und Wahlen in der Geschichte des Landes (jeweils acht) und ganzen vier Verfassungen zeigen die letzten Jahre, dass eine demokratischere und stabilere Zukunft des Landes möglich ist: So gelang 2019 zum ersten Mal ein konfliktfreier Machtwechsel von Ould Abdel Aziz zu Mohamed Ghazwani.
Der Tourismus, der erst Anfang der 2000er Jahre wieder in Gang gekommen war, kam aufgrund der Aktivitäten der Terrororganisation al-Qaida im Maghreb vorübergehend zum Erliegen. In den letzten zehn Jahren hat sich die Sicherheitslage jedoch deutlich verbessert und Mauretanien ist wieder zu einem Ziel für Entdecker geworden und erfreut sich zunehmender Beliebtheit - auch in Zeiten der Pandemie. Das verwundert uns nicht, denn das Land bietet immer noch einen der letzten exotischen Flecken auf der Erde. Es ist zu erwarten, dass der Tourismus in den kommenden Jahren stark zunehmen wird.
