L'Afrirabie. Il n'existe aucun État où les influences arabes et africaines se rencontrent autant que dans ce pays situé entre le Sénégal et l'Algérie. Une promenade dans le marché hebdomadaire de Nouakchott a donc toujours un petit air de Dakhla et un petit air de Dakar. Des siècles d'histoire dans la zone d'influence des grands empires d'Afrique de l'Ouest et du Maghreb ont laissé des traces. Comme une évidence, on entend le hassaniya dans les rues de Nouadhibou, Atar et Tidjikja, aux côtés du wolof, du pulaar, du soninké et de l'ancienne langue coloniale, le français.
Mauritanie signifie "pays des Maures". Bien que le maure, qui n'est plus utilisé aujourd'hui, soit dérivé du grec mauros et désigne depuis des siècles en premier lieu les personnes d'origine noire africaine, les Maures de Mauritanie d'origine arabo-berbère sont appelés bidhan (de l'arabe abyad, blanc). Reconnaître là un groupe visuellement homogène ne rend pas justice aux appartenances ethniques souvent complexes. Ainsi, on estime que 30 % des Bidhan en Mauritanie sont noirs. La langue maternelle des Bidhan est l'arabe mauritanien, le hassaniya. Leur référence culturelle est le monde arabe, en particulier le Grand Maghreb. Comme les Bidhan constituent depuis toujours l'élite politique mauritanienne, il n'est pas surprenant que cette orientation ait également pris des dimensions politiques internationales. Depuis 1989, la Mauritanie est membre de l'Union du Maghreb arabe. Historiquement, les Soudans, une partie de la population noire, ont toujours été plus proches de la langue française que les Bidhan. S'il y a encore aujourd'hui parmi ces derniers un grand nombre de personnes qui ne maîtrisent pas du tout le français, leur nombre ne cesse de diminuer depuis des décennies.
C'est dans ce groupe de population que le tribalisme est le plus prononcé. Les appartenances sont traditionnellement liées à des groupes professionnels qui jouissent d'un prestige différent dans la société. Si quelqu'un est issu du cercle des Zāwiya par exemple, il est considéré comme un connaisseur de la religion (ālim, pl. Ulamā). Les laqlan, en revanche, sont connus comme des guerriers. Les Muallimin sont les artisans et les Igawwin sont issus de la tradition des griots d'Afrique de l'Ouest et sont considérés comme des musiciens doués. Dimi Mint Abba était une Igawwin et, en tant que chanteuse traditionnelle, elle est devenue au cours de sa vie un symbole national comme il n'en existe pas d'autre. Le fait que ceux qui jouent de la musique refusent souvent d'être filmés montre que l'appartenance à une tribu est encore aujourd'hui une composante élémentaire de l'identité sociale. Les vidéos des reprises d'Ed Sheeran, par exemple, ne sont envoyées qu'aux visages cachés. Ainsi, le smiley souriant qui cache le visage a une signification sérieuse. Seuls les Igawwin ont le rôle de musiciens. Certaines familles bidhani ont atteint une grande puissance et une grande célébrité au cours de l'histoire. Les Kunta, par exemple, une tribu maure, étaient particulièrement influents sur le plan économique et religieux et ont donné naissance à certains des savants mauritaniens les plus connus.
Il y a également les Haratines (de l'arabe hurr, libre), les descendants d'anciens esclaves. Ils représentent environ 40 % de la population totale. Bien qu'ils aient la peau noire, le hassaniya est devenu leur langue maternelle au fil des siècles en raison de leur lien culturel avec leurs anciens propriétaires. En Mauritanie, l'esclavage n'est pas un lointain vestige de l'époque almoravide, mais n'a été aboli qu'en 1981 et criminalisé en 2007. Loin des grandes villes, d'anciens esclaves continuent de vivre chez leurs anciens "propriétaires" en raison de leur dépendance économique permanente. L'évolution va clairement dans une direction positive, mais il faut des générations pour briser les traditions archaïques et surmonter les dépendances. L'esclavage est un sujet tabou en Mauritanie. Les Bidhan et les Haratin vivent répartis sur l'ensemble du pays, mais se trouvent plus rarement à l'extrême sud.
Le troisième grand groupe dans la société (environ 30 %) est constitué par les Soudans (de l'arabe sudān, noir), qui se divisent à leur tour en cinq groupes ethniques. Au fond, Soudans ne désigne pas une véritable appartenance ethnique, mais seulement la délimitation linguistique et culturelle par rapport aux locuteurs Hassaniya. Ils sont pourtant culturellement et linguistiquement divers en eux-mêmes. Les Toucouleurs parlent le pulaar, les Soninké le soninké, les Wolof le wolof, les Bambara le bambara et les Fulbe le fulfulde. Les trois premiers groupes cités sont les plus nombreux. La lingua franca de ces cinq groupes est le français, qui leur permet de surmonter les barrières linguistiques entre eux et contribue ainsi largement à une identité collective. Tout comme les Bidhani se considèrent traditionnellement comme appartenant au monde arabe, les Soudans se considèrent souvent comme étant les plus liés aux pays voisins d'Afrique noire, en particulier le Sénégal. Les différences d'appartenance linguistique et ethnique ont déjà entraîné de graves problèmes par le passé (1989/90). Mais même si certains conflits d'autrefois n'ont pas encore été réglés, d'énormes progrès ont été enregistrés. L'époque des conflits frontaliers et des associations paramilitaires pour la libération des Noirs en Mauritanie semble en tout cas révolue. Les Soudans se trouvent principalement dans le sud du pays, dans la région du fleuve Sénégal, mais les gens se rendent également dans les grandes villes comme Nouakchott, Nouadhibou et Zouérat pour travailler.
Outre ces trois grands groupes de population, un certain nombre de réfugiés maliens vivent en Mauritanie. Certains établissements de restauration sont tenus par des Syriens et des Libanais qui vivent dans le pays depuis quelques années, voire quelques décennies. L'influence chinoise en Mauritanie est énorme et ne se manifeste pas seulement par la présence de nombreux Chinois dans la capitale (environ 2000), qui sont souvent des diplomates ou des hommes d'affaires. D'importantes entreprises sont également aux mains des Chinois. On trouve des boutiques chinoises dans la plupart des grandes villes mauritaniennes.
Dans une société aussi hétérogène, il faut un ciment qui tienne ensemble. Dans le Bilad Shinqit, c'est l'islam. Sunnite, malikite, fortement influencé par le soufisme. Plus de 99 % de la population est musulmane, l'islam est la religion d'État et est profondément ancré dans la société. Aujourd'hui encore, la Mauritanie est réputée pour son érudition, le savoir religieux - même celui des gens ordinaires - est très développé par rapport à d'autres pays arabes. En tant que premier - et pour beaucoup, unique - lieu d'apprentissage, le Mahdara occupe une place prépondérante dans le domaine de l'éducation. Les commerçants qui prient ensemble en public, les mosquées pleines et les hommes et les femmes qui déroulent leur tapis de prière sont des scènes quotidiennes. Cette piété représente sans aucun doute la plus grande possibilité d'identité collective de toute une société.
