Peu de villes mauritaniennes ont eu dans leur histoire une importance comparable à celle de Koumbi Saleh, située au sud de Timbédra. Située à seulement 35 km de la frontière malienne, la ville appartient culturellement au grand paysage historiquement diversifié du Soudan, qui fut le centre de différents grands empires africains. En tant que capitale présumée de l'empire du Ghana, la ville était intégrée dans le vaste réseau du commerce transsaharien. Avec une population jadis estimée à 20.000 personnes, elle était à l'époque la plus grande d'Afrique de l'Ouest. C'est surtout l'invasion ultérieure des Almoravides qui a mis fin à sa prospérité au 13e siècle. Ce n'est qu'à partir de 1914 que les fouilles françaises ont permis à la ville d'attirer à nouveau l'attention du public. Dans l'actuelle Koumbi Saleh, on ne peut voir que des structures semblables à celles d'un village, en plus de quelques ruines. Le chemin n'en vaut pas la peine pour tout le monde. Nous proposons Koumbi Saleh comme option supplémentaire pour nos deux tours du sud et nos tours individuels. Les ruines sont toutefois beaucoup moins impressionnantes que celles de Ouadane, c'est pourquoi nous ne recommandons la visite qu'à ceux qui s'y intéressent scientifiquement. Dans nos circuits du sud, nous passons de toute façon par Timbédra sur le chemin de Néma à Ayoun el Atrous et pourrions sans problème faire un détour de quelques heures ou d'une journée en direction de Koumbi Saleh, avec éventuellement une nuitée.
Combien de villes mauritaniennes peuvent se targuer d'avoir été la capitale d'un grand empire ? Aoudaghost peut-être et, entre-temps, Azougui certainement. Même Oualata n'a pas eu cet honneur, alors que Koumbi Saleh l'a eu. Sur les terres fertiles de la région soudanaise, qui coïncide en grande partie avec l'actuelle zone sahélienne, certaines des civilisations les plus avancées d'Afrique ont vu le jour entre les fleuves Sénégal, Niger, Shari et le Nil blanc. Les empires du Ghana, du Mali et du Songhaï ont profondément marqué la région. Aujourd'hui, Koumbi Saleh, ancienne capitale de l'empire du Ghana, est rattachée à la région du Hodh Ech Chargui dans le sud-est de la Mauritanie et se situe à la limite sud de la dépression d'Aoukar.
La première mention de la ville remonte au 9e siècle. Contrairement aux villes UNESCO de Chinguetti et Ouadane, sa fondation n'a pas été influencée par les Berbères et les Arabes. En tant que capitale de l'empire du Ghana (anciennement Wagadu), la localité a probablement connu son apogée aux 10e et 11e siècles. Mais il est indéniable que Koumbi devait surtout sa richesse à sa domination dans le commerce transsaharien de l'or et qu'il y avait de nombreux contacts avec des commerçants arabo-berbères. Il existait également des mosquées. À certaines périodes, Koumbi Saleh a accueilli jusqu'à 20 000 personnes, ce qui en faisait la plus grande ville d'Afrique de l'Ouest. Selon les sources arabes, la ville était divisée en deux parties : l'une était occupée par les érudits et les commerçants, l'autre par le roi du Ghana et sa suite. Le géographe arabe Ibn Hauqal a même écrit à propos de ce dernier qu'il était le roi le plus riche du monde.
L'invasion des Almoravides marqua le début du déclin de l'empire ghanéen. Plus tard, Sundiata Keïta devait conquérir et détruire la ville. Sundiate Keïta fonda un nouvel empire encore plus grand en Afrique de l'Ouest - l'empire du Mali. La délocalisation du commerce transsaharien a également contribué au déclin de Koumbi. Tout comme son voisin du nord-ouest Aoudaghost, la localité ne joua plus aucun rôle dans l'empire du Mali à partir du 13e siècle et tomba peu à peu dans l'oubli. Ce n'est qu'avec le colonialisme français que des archéologues sont venus, au début du 20e siècle, dégager les ruines ensablées et redécouvrir Koumbi Saleh. Aujourd'hui, Koumbi Saleh est le plus grand site archéologique de toute la Mauritanie et se trouve, avec Aoudaghost et Azougui, sur la liste indicative de l'UNESCO depuis 2001.
Pour les visiteurs actuels, ces ruines sont la principale raison de la visite. La mosquée mise à jour et partiellement restaurée est considérée comme la plus grande de l'époque dans toute l'Afrique de l'Ouest. Le monument à la colonne vaut également la peine d'être vu. Il n'y a pas de grande ville à proximité, mais à la saison des pluies, le paysage reverdit et un tamourt se forme à proximité immédiate des ruines. Sur demande, nous pouvons facilement intégrer une visite à Koumbi Saleh dans l'un de nos circuits dans le sud. Nous recommandons un séjour d'une journée maximum avec éventuellement une nuit en plein air.
